Uso de protetor solar pode ter dado ao Homo sapiens vantagens sobre os neandertais

Uma pesquisa publicada na revista Science Advances esclareceu detalhes sobre uma das questões mais duradouras da antropologia: por que os neandertais, nossos parentes humanos extintos mais próximos, desapareceram completamente há cerca de 40.000 anos.

Teorias anteriores apontam para mudanças climáticas, competição por recursos e cruzamentos com Homo sapiens como possíveis causas. No entanto, o novo estudo propõe que nossos ancestrais podem ter tido uma vantagem crucial: o uso de proteção solar — incluindo roupas personalizadas, cavernas como abrigo e o uso de ocre — durante um período de radiação solar e cósmica excepcionalmente intensa.

Essa hipótese está ligada a um fenômeno conhecido como excursão geomagnética de Laschamps, ocorrido há cerca de 41.000 anos, quando o campo magnético da Terra — nossa principal defesa contra a radiação espacial — se enfraqueceu drasticamente. Durante esse período, o campo era apenas 10% tão forte quanto o atual, o que permitiu que mais radiação cósmica atingisse a superfície terrestre e provocou auroras visíveis em latitudes incomuns, inclusive sobre a Europa.

Para investigar os efeitos desse evento, uma equipe internacional de pesquisadores recriou, em modelos tridimensionais, a atmosfera superior da Terra e o ambiente espacial próximo durante a excursão de Laschamps. Os resultados indicam que a radiação ionizante aumentou significativamente, representando riscos à saúde humana.

Segundo os autores, os Homo sapiens podem ter respondido a esse ambiente hostil adotando comportamentos adaptativos — como o uso de roupas de proteção e maior permanência em cavernas — e intensificando o uso do ocre, um mineral que estudos indicam possuir propriedades semelhantes às de protetores solares modernos.

“Houve alguns testes experimentais que mostram que [o ocre] tem propriedades semelhantes às do protetor solar. É um protetor solar bastante eficaz, e também existem populações etnográficas que o usaram principalmente para esse fim”, explica Raven Garvey, coautora do estudo e antropóloga da Universidade de Michigan, segundo a revista Smithsonian.

Essas adaptações podem ter dado ao Homo sapiens uma vantagem sobre os neandertais, que, até onde se sabe, não desenvolveram as mesmas estratégias. A diferença de comportamento, segundo os pesquisadores, pode ter contribuído para a sobrevivência de nossos ancestrais enquanto os neandertais desapareceram.

Controvérsia

Ainda assim, nem todos os especialistas estão convencidos. Para Amy Mosig Way, arqueóloga do Museu Australiano, embora haja uma coincidência temporal entre a chegada dos humanos modernos à Europa e o evento de Laschamps, é precipitado afirmar que o uso de proteção solar foi decisivo na dominação da Eurásia.

Independentemente disso, os autores do estudo destacam que compreender como a vida resistiu a um campo magnético extremamente enfraquecido pode trazer novas perspectivas para a ciência.

"Muitas pessoas dizem que um planeta não pode sustentar a vida sem um forte campo magnético", afirma Agnit Mukhopadhyay, principal autor da pesquisa. "Olhar para a Terra pré-histórica, e especialmente para eventos como este, nos ajuda a estudar a física exoplanetária de um ponto de vista muito diferente. A vida existia naquela época. Mas era um pouco diferente do que é hoje."

+ Confira aqui o estudo completo.